Il écrit 407 quand vous dictez quarante-sept : ce que dit cette écriture

Vous dictez : « quarante-sept ». Il écrit 407.

Vous dictez : « trente-deux ». Il écrit 302. Puis « vingt-cinq » : 205. Il vous regarde, tranquille, très sûr de lui, et vous ne savez pas s'il faut rire ou pleurer. Il sait pourtant compter jusqu'à cent. Il le récite même sans faute, le soir, dans son lit.

Le premier réflexe est de chercher le coupable : il était distrait, il écrit n'importe comment, il n'a pas relu. Regardez plutôt ses trois réponses côte à côte.

Trois erreurs, une seule règle

407, 302, 205. Les trois réponses sont construites de la même façon. Un enfant distrait se trompe différemment à chaque fois. Le vôtre applique une règle, avec régularité.

Et cette règle est facile à retrouver, il suffit d'écouter ce qu'il entend. « Quarante-sept » arrive en deux morceaux : quarante, puis sept. Il sait écrire 40. Il sait écrire 7. Il les pose l'un derrière l'autre : 40, 7. Ça donne 407.

Chaque morceau est juste. C'est l'assemblage qui ne l'est pas.

Pour lui, un nombre s'écrit comme une phrase : on met les mots bout à bout, dans l'ordre où on les dit. C'est très logique. C'est aussi le contraire du fonctionnement de notre écriture des nombres.

Ce que le chiffre fait et que le mot ne dit pas

Dans 47, le 4 ne vaut pas 4. Il vaut quarante, parce qu'il est à gauche. Le 7 vaut sept, parce qu'il est à droite. Personne n'écrit « dizaines » ni « unités » : la place du chiffre porte cette information. On appelle cela la valeur de position.

Le zéro de 40 sert à tenir une place vide. Dès qu'on ajoute sept unités, ce zéro n'a plus de raison d'être : le 7 vient s'installer à sa place. Votre enfant, lui, a retenu que « quarante s'écrit 40 » comme on retient une étiquette. Il ne sait pas que ce zéro est un emplacement, alors il le garde et colle le 7 derrière.

Les chercheurs appellent transcodage le passage d'un nombre dit à un nombre écrit. Ils ont observé que la langue dans laquelle on dit les nombres pèse sur la difficulté. Dans une étude de 1994, Seron et Fayol ont fait écrire des nombres sous dictée à des enfants français et à des enfants belges. En Belgique, on dit septante et nonante, alors qu'en France on dit soixante-dix et quatre-vingt-dix. Les enfants belges se trompaient moins que les enfants français sur ces dizaines (« Number transcoding in children: A functional analysis », British Journal of Developmental Psychology, 1994).

Cela s'entend dès qu'on y pense. Septante annonce le 7. Soixante-dix dit « soixante et dix » : le mot cache le chiffre qu'il faut écrire. Et quatre-vingt-douze se compose de « quatre fois vingt » et de douze, deux calculs dissimulés dans un seul nom. Dans une langue comme le japonais, 47 se dit « quatre-dix-sept » : le mot donne les chiffres dans l'ordre, sans effort.

Votre enfant apprend donc dans une langue où le nom d'un nombre aide peu à l'écrire, surtout entre 70 et 99. La difficulté existe avant lui.

Le test en une question, ce soir

Prenez une feuille et un crayon. Dites, sans autre commentaire : « Écris soixante-quatorze. »

Puis regardez, sans rien corriger.

Il écrit 74, sans hésiter. Le passage du mot au chiffre tient, même sur les nombres les plus tordus. Vous pouvez arrêter là.

Il écrit 74 après un temps, en comptant sur ses doigts ou en murmurant « soixante, soixante-dix… ». Il a une méthode qui marche, pas encore un automatisme. C'est fréquent, c'est normal, et les cinq minutes plus bas l'aideront.

Il écrit 604 ou 6014. Il a entendu « soixante » puis « quatorze » et il a écrit les deux, bout à bout. C'est la même règle que pour 407 : il assemble les mots au lieu de placer des chiffres.

Il écrit 64. Il a entendu soixante, puis le 4 de quatorze. La dizaine contenue dans « quatorze » lui a échappé.

Si vous voulez départager, dictez aussi « quarante-sept ». Un enfant qui réussit 74 mais écrit 407 a un trou dans la position elle-même. Un enfant qui réussit 47 mais rate 74 bute seulement sur les noms français des grands nombres. Dans les deux cas, le matériel ci-dessous convient.

Ce qu'il ne faut surtout pas faire

Ne barrez pas le zéro en disant « il y en a un en trop ». Vous lui donnerez une consigne à appliquer, pas une raison. Il enlèvera des zéros partout, y compris dans 40 et dans 100.

Ne refaites pas dix dictées pour « s'entraîner ». Chaque dictée est une occasion de plus d'appliquer la règle « j'écris ce que j'entends ». Une règle fausse gagne en solidité quand on la répète. Le même mécanisme est décrit dans l'article sur la soustraction avec retenue.

Ne lui faites pas apprendre une liste du genre « soixante-dix = 70, quatre-vingt-dix = 90 ». Il retiendra les dix ou douze cas, et butera au premier nombre qui n'y figure pas.

Ne dites pas « tu le sais pourtant ». Il connaît les mots et il connaît les chiffres. Le lien entre les deux, lui, n'est pas encore construit.

Les cinq minutes : un tableau et des paquets de dix

Pas de cahier, pas de manuel. Une feuille, et de quoi fabriquer des paquets de dix.

Ce qu'il vous faut : une feuille où vous tracez deux colonnes, titrées « dizaines » et « unités » ; neuf bandes de papier sur lesquelles vous dessinez dix points chacune (ou neuf petits sachets de dix haricots, de dix pâtes, de dix pièces de jeu de construction) ; une quinzaine de haricots ou de pâtes isolés.

1. Posez quarante-sept. Dites : « Pose-moi quarante-sept sur la feuille. » Il place 4 bandes dans la colonne des dizaines et 7 haricots dans la colonne des unités. Demandez-lui d'écrire dans chaque colonne ce qu'il y a : 4, puis 7. Puis : « Lis les deux cases ensemble. » Il lit quarante-sept, et il voit que les deux chiffres se touchent, sans zéro entre eux.

2. Faites apparaître le zéro. Retirez les 7 haricots. Demandez : « Combien dans les unités ? Rien. Comment on écrit "rien" ? » Il écrit 0 : 4 dizaines, 0 unité, ça fait 40. Puis remettez sept haricots dans la colonne : « Et maintenant ? » Le zéro a été remplacé par le 7. Laissez-lui le temps de le voir, sans expliquer.

3. Passez à soixante-quatorze. Dites : « Pose soixante. » Il place 6 bandes. « Ajoute quatorze. » Il pose 14 haricots dans les unités, ça déborde. Demandez : « Tu peux faire quelque chose avec dix de ces haricots ? » Il échange dix haricots contre une bande. Il y a maintenant 7 bandes et 4 haricots : 74. Le mot « quatorze » cachait une dizaine.

4. Faites de même avec quatre-vingt-douze. « Quatre-vingts, c'est quatre fois vingt, donc quatre fois deux bandes. » Il obtient 8 bandes, ajoute douze haricots, échange dix contre une bande : 9 bandes, 2 haricots. 92.

5. Inversez. Vous posez des bandes et des haricots, sans rien dire. Lui écrit le nombre. Trois nombres, pas plus : 58, 71, 96. Arrêtez-vous avant qu'il fatigue.

Refaites cela deux ou trois soirs de suite. Le lendemain de la première séance, une seule dictée de trois nombres suffit, et sans aucune remarque si l'un d'eux est faux : sortez simplement les bandes.

Le signe que ça a pris : au lieu d'écrire ce qu'il entend, il marque un temps et se demande combien de paquets de dix il y a dans le mot. Ce petit temps de réflexion compte davantage que la bonne réponse.

Quand s'inquiéter, et quand en parler à l'enseignant

Hésiter sur les nombres de 70 à 99 est courant en CE1 et cela dure souvent plus longtemps qu'on ne le pense. Un enfant qui réussit 74 après un temps de réflexion ne demande aucune démarche particulière.

En parler à l'enseignant a du sens dans trois cas. Après deux ou trois semaines de ces cinq minutes, il écrit encore 407 pour 47. Ou bien il ne sait pas dire combien de paquets de dix contient 47, même avec les bandes sous les yeux (voir la compétence décomposer les nombres jusqu'à 100). Ou encore la même confusion apparaît à la lecture (il lit 407 « quarante-sept »).

Apportez deux ou trois pages de cahier et posez une question simple : « Comment travaillez-vous la numération en classe, avec quel matériel ? » L'enseignant voit votre enfant écrire chaque jour et peut le situer précisément. La compétence lire et écrire les nombres jusqu'à 100 résume ce qu'on attend d'un enfant de CE1 sur ce point.

Pour savoir où en est votre enfant sur ces nombres, vous pouvez faire passer le diagnostic gratuit de Pilo : il ne demande aucune préparation.