Les histoires des maths · 4 minutes
Le nombre qui n’existait pas
Pendant des siècles, personne n’a voulu du zéro. Une ville d’Italie est même allée jusqu’à l’interdire.
Compter des moutons, c’est facile. Mais comment écrit-on « je n’ai aucun mouton » ? Pendant très longtemps, on ne l’écrivait pas du tout. Rien, ça ne s’écrivait pas.
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Compter des moutons, c’est facile. Mais comment écrit-on « je n’ai aucun mouton » ? Pendant très longtemps, on ne l’écrivait pas du tout. Rien, ça ne s’écrivait pas.
Le problème, c’est que sans le rien, on ne peut pas écrire cent cinq. Un paquet de cent, aucune dizaine, cinq unités. Sans un signe pour « aucune », on écrit quinze.
Alors en Inde, on a osé une chose étrange : inventer un signe pour ce qui n’est pas là. Un petit rond. Rien du tout, mais écrit.
En Europe, beaucoup de gens ont trouvé cela suspect. Un nombre qui ne compte rien ? À Florence, les marchands ont eu le droit d’interdire ces nouveaux chiffres.
Ils ont fini par céder, parce que les calculs allaient tellement plus vite. Aujourd’hui, le zéro est partout : dans les prix, dans les heures, dans les codes.
Alors si ton enfant trouve le zéro bizarre, dis-lui qu’il est en bonne compagnie. Des adultes très savants ont mis des siècles à s’y faire.
Cinq minutes avec lui, après
Posez-lui 105 et 15 côte à côte et demandez-lui de les lire. Puis cachez le zéro de 105 avec le doigt. Ce qu’il voit alors, c’est exactement le problème que le zéro a résolu.
L’interdiction florentine de 1299 visait les chiffres indo-arabes dans les registres comptables — on les jugeait trop faciles à falsifier. Les chiffres romains ont donc tenu un moment de plus dans les livres de comptes.
Ce que cette histoire éclaire
À écouter ensuite
D’où viennent les chiffres que tu écris ?
Les dix signes que ton enfant trace chaque jour ont voyagé sur trois continents avant d’arriver dans son cahier.
L’homme dont le nom est devenu un mot
Son nom est dans ton téléphone, dans les moteurs de recherche, dans tout l’internet. Et il a vécu il y a 1 200 ans.
Mesurer une pyramide avec un bâton
Comment mesurer quelque chose de beaucoup trop grand, sans y grimper ? Avec une ombre.